Les Scandinaves connurent vraisemblablement une expansion
démographique à partir du
VIIIe siècle, qui se
solda par de coûteuses guerres de succession (principalement au
Danemark). L’augmentation de la population et l'agriculture
insuffisante du fait de territoires très marécageux ou très
vallonnés, poussa les Norvégiens et les Suédois à rechercher des
terres et des voies commerciales nouvelles. Les guerres de
succession poussèrent quant à elles les Danois à lancer des
expéditions de piratage et de conquête, afin d’acquérir
richesses et prestige. La guerre contre les peuples de Germanie,
cousins des normands peut aussi expliquer en partie les premiers
strandhögg Vikings ayant pour cible les édifices chrétiens
(Voir chapitre
Causes hypothétiques du phénomène ci-dessous).
Les Vikings
de toutes origines établirent rapidement des bases
semi-permanentes sur les côtes, et les îles côtières puis
s’installèrent définitivement dans nombre de ces « comptoirs »,
nommés « vicus » par les peuples latins, notamment sur les côtes
de la
Manche et de la
mer du Nord ou en
Russie, du
VIIIe siècle au
XIe siècle.
Bien qu'ils se soient également installés aussi bien en
Irlande, où ils ont fondé la plupart des villes (telles
Dublin), qu’en Grande-Bretagne, notamment à
York, c’est en
Normandie et en
Russie que leur entreprise a le mieux réussi, puisqu’elle
connait la pérennité jusqu’à nos jours.
Navigateurs hors pair, les Vikings furent d’abord des
commerçants au long cours. Mais, plus qu’à l’hypothèse mauresque
(l’installation des
Maures en
Espagne, à partir de
711,
leur aurait coupé la route de la
Méditerranée), c’est probablement à la faiblesse militaire
de l’ancien Empire carolingien à la mort de
Charlemagne et des territoires situés au nord et à l’est de
celui-ci qu’on doit l’attirance particulière que les côtes du
nord de l’Europe
exercèrent sur ces marins.
Avec son faible tirant d'eau (parfois augmenté par un lest de
pierres) et sa proue relevée, navigant aussi bien à la voile
qu'à la force délivrée par deux rangs de rameurs, le
bateau viking, nommé snekkar ou langskip,
possède de remarquables qualités marines. Embarqués à son bord,
les Vikings menaient des raids d’une redoutable efficacité,
jusqu’à l’intérieur des terres en remontant les fleuves, voire
en le portant à dos d’homme d’un fleuve à l’autre.
Les Vikings ne représentaient qu’un faible
pourcentage de la population
norroise de l’époque. Dans un premier temps,
les hommes qui le devenaient n'avaient pas
beaucoup d'autres choix. Les règles norroises en
matière d'héritage n'étaient favorables qu'à
l'aîné et jetaient probablement sur les routes
nombre de cadets de famille. Conjugué à une
période d'accroissement de population et à la
guerre interne (comme la lutte entre le roi
Haraldr aux Beaux Cheveux et les chefs
insoumis du Sud), ce phénomène s'amplifiait. De
plus, le droit clanique prononçait comme
châtiment suprême pour les fautes les plus
graves, le bannissement. Les premières
expéditions furent sûrement l'œuvre de renégats
avides de reconnaissance. Leurs succès furent
vite récupérés par les chefs qui les
organisèrent pour leur propre compte. Les
valeurs religieuses et culturelles scandinaves
de bravoure du guerrier se mêlaient à l'appât du
gain.Il est possible que les invasions des
vikings danois, de loin les plus nombreuses,
aient des raisons politiques. Certains
historiens affirment que les invasions
coïncident avec les guerres intestines des
vikings danois. Les raids en Europe auraient
permis de financer les guerres entre clans et
d'augmenter le prestige des candidats au
pouvoir. Ceci expliquerait également pourquoi
les Vikings de Norvège et les Vikings suédois
auraient été en règle générale plus commerçants
que pillards
Les
Danois se lancèrent en
premier contre le
Jutland occupé par les
Francs, par expédition
terrestre depuis leur frontière
fortifiée, le
Danevirke (construit par le
roi
Gudfridr). Après quelques
succès, les Francs opposèrent
une solide défense militaire qui
obligea les Vikings à chercher
les voies d'incursions par la
mer. La mort de
Charlemagne en
814 marqua le début d'une
longue période de fragilité de
l'Empire Franc dont ils surent
tirer parti. Ils orientèrent
leurs conquêtes et leurs
pillages le long des côtes de la
mer du Nord et de la
Manche. Ils gagnèrent les
côtes d’Angleterre, et
remontèrent le cours des fleuves
anglais (l’
Humber
et la
Tamise). Dans le nord de l’
Allemagne,
des
Pays-Bas et de la
Belgique, ils fondèrent un
état éphémère sur la
Frise médiévale. Enfin, en
France, où ils menèrent une
série de raids en remontant la
Seine, la
Loire, la
Garonne et les petits
fleuves côtiers, ils gagnèrent
le nom de «
Normands »
avant de s’établir durablement
dans la région qui porte
aujourd’hui le nom de
Normandie. Leurs nombreuses
guerres de conquête coïncidèrent
avec les guerres de succession
danoises : il est également fort
probable que les Vikings du
Danemark partaient en raid pour
rapporter de quoi financer leurs
guerres internes et pour
s’auréoler du prestige du
conquérant.
